細菌兵器の偶然と必然
ゲノムプロジェクト騒動が一段落し、
「ゲノム」という言葉自体に
違和感も珍しさも感じなくなってきた。
ところが、 ５月１７日朝日新聞に、
背筋を凍らせるような記事が掲載された。
世間では余り騒がれていないのだが、
バイオテクノロジーに関わる根本的な危険性を示唆しており、
紹介しておきたい。
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今年の１月に、オーストラリアの研究者が、
マウスの病原ウイルスの遺伝子を操作しているうちに、
非常に危険なウイルスが偶然にできてしまった。
この操作を人間の天然痘ウイルスに応用すれば、
さらに毒性の高いウイルスを生み出すことができることに気付き、
この研究者は恐怖を感じたという。
詳細については、英国の科学雑誌「ネイチャー」が
５月１７日付けで特集記事を掲載している。
英語に自信のある方は、原文を読んでみるといいだろう。
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今回の事件において重要な点は、
細菌等のゲノム解読の為の実験
（おそらく通常それは、遺伝子組み換えを伴う）
を行っているうちに、
偶然に、危険な病原体を生み出してしまう危険性がある事を
事実を持って、改めて我々に認識させてくれた事である。
これまでは、
偶然に生物兵器となりうるウイルスができてしまうことは
理論的にあり得ない事ではないが、
現実に起こる確率は低いと考えられていた。
ところが、今回の事件はそれが絵空事でも、
科学不信者による過大妄想でも無い事を証明した。
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ある程度の実験設備があれば、
今回の事件のように、
たとえ作り出そうという意図がなくても、
生物兵器のもととなる病原体が
偶然、生まれてくることがありうるのだ。
もちろん、遺伝子操作には、
そのための設備だけでなく、
遺伝子組み換え操作の知識が必要だ。
しかし、それらの技術は既に民生化され、
大学や公的な研究機関、企業などで、
人材育成が行われている。
ある程度、実験に習熟すれば誰にでもできる技術になりつつある。
また、今や欧米など先進国のみならず、
世界中に人材が増えてきている事実もある。
仮に「偶然に危険な病原体が生まれる確率」は一定だとしても、
実験の回数自体が増えてきているため、
結果として、母数も増え、
危険な病原体が生まれるという事象も増えてくる。
また、遺伝子知識の向上、実験技術の進歩により、
「偶然に危険な病原体が生まれる確率」自体が
高まることも予想される。
このように考えてくると、
「偶然」という、
一見すると滅多に起こり得なそうな言葉の裏に潜む、
ある程度起こりうる「必然」に対して
我々は今から備えておく必要があるのではないだろうか？
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また、ゲノム情報の入手も容易になってきている。
これまで、コレラ菌や
日本でも毎夏話題になる、病原性大腸菌Ｏ−１５７
など多くの、病原菌のゲノムが解読されされている。
そして、これらの結果はインターネット上に公開されており、
誰でも見ることができるのだ。
いわば、爆弾の作り方を
インターネット上に公開しているようなものだと考えていいだろう。
そのＨＰを見て外国の小学生が爆弾を作ってしまったなどという
ニュースを思い出した。
同様のことが起こりうるだろう。
生化学専攻の大学生、大学院生、
公的研究機関の研究者、
バイオ関連企業（製薬メーカー、農作物ビジネスなど）の研究員
彼らのうちに、気が触れている者が全くいない
と言い切れるだろうか？
確率的に、精神病疾患を持った人間は
人口の数％は発生するものである。
理系の大学は、
そこで学生生活をおくったことがある者ならばわかるはずだが、
はっきり言って、変わり者の集団である。
最近は、文系の学生と比べても
見た目も性格もたいして変わらない者も増えてきているようだが、
それでも、変わり者の比率は高い。
私も、恥ずかしながら理系出身で、
（本当は、ちっとも恥ずかしくないが。。。）
学生時代は、相当変わり者だったらしい。
そんな私でさえ、
あいつは変わっている。。。
ちょっとやばいんじゃないか？
と思うような奴が
結構。。。
いた。
中には、
○ 社会的に無害な変人（ただの変わり者）、
○ 社会的に有害な変人（まさしく、マッドサイエンティスト）
がいるはずだ。
だが、彼らはまだいい。
「変人」だから目立つ。
マークするのも容易だ。
一番、注意しなければいけないのは、
外見や行動からは変人と見られないが、
内面には危険な思想を持っている者達。
彼らは、一見社会にうまく適応しながら、暮らしていくだろう。
社会に対して牙をむく機会を、狙いながら。。。
そして、もしかしたら、あなたの隣人かもしれないのだ。
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流音弥
２００１年８月１８日